Le mont Merapi est entré en éruption 68 fois entre 1548 et 2010. Son explosion moderne la plus violente a tué 353 personnes et déposé des coulées pyroclastiques sur onze villages dans la régence de Sleman.
Ce stratovolcan de 2 930 mètres reste le sommet le plus actif d'Indonésie, libérant quotidiennement de la vapeur de son cratère sommital et remodelant les pentes supérieures à chaque épisode magmatique. Ce que les touristes traversent aujourd'hui comme des champs de lave durcie étaient des rivières en fusion il y a moins de vingt ans, leurs surfaces encore assez tranchantes pour déchirer les pneus des véhicules sans les jeeps 4x4 modifiées que les opérateurs locaux ont développées à la suite de l'éruption.
Le couloir de jeep au lever du soleil commence au village de Kinarejo, le dernier établissement habité avant la zone de conservation, et monte à travers des terres agricoles en terrasses qui laissent place à du sable volcanique gris et à des fondations de maisons à moitié enterrées dans des cendres solidifiées. Les conducteurs empruntent des itinéraires qui changent selon les saisons, car les pluies de mousson creusent de nouveaux canaux à travers le champ de débris. La fenêtre de départ avant l'aube existe car la couverture nuageuse enveloppe généralement le sommet vers 07h00, effaçant la visibilité pour le reste de la journée. Les photographes arrivent entre 04h00 et 05h30 pour capturer le soleil se levant sur la vallée de la rivière Progo, le cratère fumant du volcan se détachant sur des ciels dégradés passant de l'indigo au cuivre.
Le bunker de Kaliadem, un poste d'observation de l'ère de la guerre froide aujourd'hui ouvert aux visiteurs, sert de point de vue principal à 1 300 mètres d'altitude. La structure a survécu à l'éruption de 2010 alors que tout autour brûlait, ses murs en béton armé préservant les enregistrements sismiques et les cartes d'évacuation des événements précédents. L'itinéraire se poursuit vers le musée Sisa Hartaku, une collection en plein air de maisons, de motos et d'ustensiles de cuisine fusionnés en formes sculpturales par la chaleur de la coulée pyroclastique. Un sentier séparé mène à Alien Stone, une formation rocheuse érodée par le vent devenue un point de repère sur les réseaux sociaux après que la catastrophe de 2010 a dégagé la végétation qui l'entourait.
Les frais de conservation de 5 000 roupies financent les efforts de reforestation qui ont permis de planter 80 000 arbres dans la zone brûlée depuis 2012. Les tours en jeep fonctionnent toute l'année, bien que la saison sèche de mai à septembre offre la météo la plus fiable pour les vues sur le sommet. Les coopératives de conducteurs locaux imposent des limites de véhicules pour éviter l'érosion, plafonnant le nombre de jeeps par itinéraire à quinze pendant les heures de pointe.
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